上世紀(jì)80年代以前，國內(nèi)船廠多以雜件貨船、散貨船與油船為主打產(chǎn)品。那時(shí)，江南造船廠建造的載重量萬噸級以上的貨船有50余艘，基本滿足了國內(nèi)航運(yùn)需求。但這些貨船的科技含量不高。上世紀(jì)80年代初，國外船廠開始建造1000TEU級集裝箱船，而國內(nèi)船廠大都處于觀望狀態(tài)，個(gè)別船廠嘗試建造了500TEU以下的多用途貨船，但其船型技術(shù)含量一般。江南造船廠是一家百年老廠，是一家有著雄心壯志、開創(chuàng)精神強(qiáng)的船廠。全廠員工敢闖敢干，立志要在國內(nèi)帶頭開發(fā)建造各種新型高難度船舶，迎接造船新時(shí)代的到來。
那時(shí)，新加坡海皇輪船公司要擴(kuò)大集裝箱船船隊(duì)規(guī)模，派人到中國各地船廠考察，看中了江南造船廠的造船實(shí)力和追求高質(zhì)量的態(tài)度，決定由江南造船廠為其建造兩艘萬噸級新型700TEU集裝箱船，并商定由中國船舶工業(yè)集團(tuán)公司第七〇八研究所負(fù)責(zé)技術(shù)設(shè)計(jì)、江南造船廠承擔(dān)施工設(shè)計(jì)并建造，還將這兩艘船定名為“海皇·碧玉”號和“海皇·綠玉”號。
這型船的設(shè)計(jì)及建造工藝難度大，船廠和設(shè)計(jì)所都是第一次接觸，只得邊摸索邊進(jìn)行，但船廠員工有信心，鼓足了干勁，一定要把這兩艘船完美地交付給船東。
就在全廠積極籌建這型船之際，獲知上海遠(yuǎn)洋運(yùn)輸有限公司從國外引進(jìn)了一艘二手的600TEU集裝箱船——“鄂城”號，停泊在上海龍華港碼頭卸箱。于是，廠部組織了有關(guān)設(shè)計(jì)及工藝員觀察了該船的貨艙與機(jī)艙各部分，初步了解集裝箱船的技術(shù)特點(diǎn)和需解決的船、機(jī)、電方面的難題，做到心中有數(shù)。
這型我國自行設(shè)計(jì)出口的載重量12800噸的700TEU集裝箱船設(shè)有7個(gè)貨艙，其機(jī)艙設(shè)計(jì)為無人值班機(jī)制，可由駕駛室直接遙控操作。這是江南造船廠第一次遇到這種高難度的自動化操控設(shè)計(jì)工藝建造技術(shù)，同時(shí)，全船貨艙內(nèi)龐大平面的平整度誤差不得大于3毫米、貨艙內(nèi)的導(dǎo)軌格柵垂直度和平行度要求高，裝焊難度極大，這些困難都需一一克服。這型船總長161米，型寬25米，型深13.2米，設(shè)計(jì)吃水8米，設(shè)計(jì)航速17.6節(jié)，船員32人；柴油主機(jī)選用810C4－2L中速機(jī)（帶減速箱），正常持續(xù)11200馬力，機(jī)艙裝有2臺500千瓦柴油發(fā)電機(jī)，還有一臺用余熱的500千瓦汽輪發(fā)電機(jī)；甲板裝有2臺35噸克令吊，還裝有一座可載2～3人升到駕駛甲板的電梯。
經(jīng)過幾個(gè)月的設(shè)計(jì)和生產(chǎn)準(zhǔn)備，江南造船廠萬噸級700TEU集裝箱船首制船于1983年3月下料開工，同年4月18日開始全船76只分段中小合攏，6月5日上船臺總裝大合攏。在船臺大合攏期間，上海遇到了30年來少見的連續(xù)48天的陰雨天氣，給船舶的裝焊及機(jī)電設(shè)備安裝帶來了極大的困難。員工們克服了一切困難，終于以極高的焊接質(zhì)量和機(jī)艙設(shè)備安裝準(zhǔn)確率獲得了海皇公司駐廠總代表“質(zhì)量一流”的贊揚(yáng)。
1983年10月29日，首制船“海皇·碧玉”號在萬人的歡呼聲和鑼鼓鞭炮聲中宣告船體建成，滑入黃浦江中。由此，開創(chuàng)了江南造船廠建造各種高難度新船型的新紀(jì)元。
1984年3月16日，該船結(jié)束了內(nèi)外舾裝作業(yè)，經(jīng)過嚴(yán)格的機(jī)電設(shè)備碼頭系泊動車交驗(yàn)，滿足測試大綱的要求并通過驗(yàn)收，特別是機(jī)艙無人遙控的嚴(yán)格檢定驗(yàn)收，結(jié)果令人十分滿意，船東代表和船驗(yàn)部稱贊該船質(zhì)量可與日本造船相媲美。
同年3月28日，該船赴東海進(jìn)行了6天試航，對各機(jī)電系統(tǒng)進(jìn)行了嚴(yán)格的測試，全部符合試航大綱的驗(yàn)收要求，特別是機(jī)艙無人值班自動化操作，更取得令人滿意的結(jié)果。4月30日，在結(jié)束了掃尾工作與涂裝工作之后，“海皇·碧玉”號當(dāng)天交付給船東。船東在上海錦江飯店為江南造船廠有關(guān)員工舉辦了慶功宴會，祝賀江南造船廠取得的優(yōu)良業(yè)績并慶祝合作圓滿成功。5月5日，“海皇·碧玉”號正式離開船廠首航，滿載著貨物，途經(jīng)中國香港、中國臺灣、日本，直駛美國。江南造船廠駐船保障工程師周雷聲在航程5個(gè)月后給船廠的書面報(bào)告指出：“該船多次往返太平洋裝箱運(yùn)輸，其航行安全性、穩(wěn)定性、操縱性等各項(xiàng)性能良好，國外的引水員、德國租船方代表以及新加坡船長對該船的評價(jià)是船體線型設(shè)計(jì)得很好、很漂亮，穩(wěn)定性很好，布局合理。”在該船航行了5個(gè)月之后，船長帶領(lǐng)輪機(jī)長及大副對全船的船體焊接進(jìn)行了全面檢查，結(jié)果只發(fā)現(xiàn)在主甲板第二貨艙口圍板三角支撐板處有一條80毫米裂紋，其余均很好。根據(jù)他的經(jīng)驗(yàn)，該船焊接質(zhì)量優(yōu)于其他國家建造的船舶。該船集裝箱安裝、吊進(jìn)、吊出、貨艙內(nèi)導(dǎo)軌格柵及集裝箱船底固定腳頭布置情況良好。該船航速較快，通常主機(jī)轉(zhuǎn)速在400轉(zhuǎn)/分，經(jīng)過減速箱后，艉軸轉(zhuǎn)速為120轉(zhuǎn)/分、功率為9950馬力左右，航速在17.6～18海里/小時(shí)。由日本東京到美國洛杉磯，航程為4850海里，包括引水、等候、靠碼頭的時(shí)間在內(nèi)為12天，提前完成了租船方的運(yùn)輸計(jì)劃。
該船優(yōu)良的性能及質(zhì)量，引起了國際航運(yùn)界的關(guān)注，加深了國際航運(yùn)界對中國造船業(yè)的了解。之后，瑞士勞拉西亞航運(yùn)公司向江南造船廠訂造了5艘最新型的高速（航速25節(jié)）無艙蓋1236TEU集裝箱船。該型船的成功建造又為我國造船業(yè)打開世界航運(yùn)業(yè)窗口寫下了全新的一頁。
由于江南造船廠先期開發(fā)建造了新型700TEU集裝箱船，引發(fā)了國內(nèi)眾多船廠建造不同箱位集裝箱船的高潮，大家紛紛到江南造船廠取經(jīng)學(xué)習(xí)。經(jīng)過多年的發(fā)展，目前我國在設(shè)計(jì)建造系列化集裝箱船方面已處于世界第一方陣，能夠批量建造10000TEU級超大型集裝箱船，最大的18000TEU集裝箱船已在上海江南長興重工有限責(zé)任公司和上海外高橋造船有限公司批量建造，20000TEU級集裝箱船也已進(jìn)入設(shè)計(jì)階段，相信不久就可以根據(jù)市場需求進(jìn)行建造。
