從遠古時代起，能源對人類文明的重要性已經被充分肯定，在古希臘神話中，泰坦巨神普羅米修斯甚至愿意為了偷一顆小小的火種給凡人而甘愿忍受每日的鷹啄之苦。今天，人類對能源日益增長的需求較過往更盛更多樣化。而在當今的能源運輸中，航運無疑扮演著一個舉足輕重的角色。

 

　　為便于比較，圖中以油當量（TOE，Tonnes of Oil Equivalent）來表示石油、動力煤和天然氣這三種燃料的海運貿易量。這三種燃料的海運貿易量在2016年達到29億油當量，相當于現代發電廠約13,000兆瓦的電力輸出。曲線表示每年海運貿易運送的化石燃料在全球能源需求中的占比。更多海運貿易數據請參見克拉克森在線數據庫Shipping Intelligence Network的出版物Seaborne Trade Monitor。

 

　　三大燃料

 

　　能源消耗在當代社會的經濟活動中普遍存在，無論內燃機或者各種電氣化設備都需要依靠能源來工作。2016年全球主要能源消耗總量已經超過130億油當量，其中的86%是由化石燃料提供的。人們對化石燃料的持續依賴性從長期來看對航運是非常有利的：煤炭、石油和天然氣的海運貿易量會因此增長，從而帶動散貨船，油輪和天然氣船隊數量的增長。截至2017年9月初，這三大船型的船舶總量已經達到22,000艘。

 

　　石油海運，源遠流長

 

　　在過去的三十年里，全球原油消耗量增長了40%，在2016年達到44億噸（相當于33%的全球能源需求量）。原油海運貿易增量超過70%，在2016年達到19億噸，占全球原油消耗量的44%，而1990年該比重為36%。盡管大量原油在出產地直接消費掉，同時有很大一部分是通過管道運輸的，但在連接產油地區及能源需求旺盛的遠距離消費地上，油輪是不可或缺的。隨著美國可能會成為一個重要的原油出口國并且巴西原油產量不斷增長，照目前來看，到亞洲的長距離海運原油貿易將維持油輪以及能源市場的重要地位。

 

　　煤炭海運，逆流而上

 

　　與原油相比，煤炭的前景卻不是很清晰。從工業革命以來，煤炭一直是很重要的能量來源。在2016年，動力煤滿足了28%的全球能源需求。在過去的幾十年里中國和印度快速增長的經濟一直是動力煤需求和進口（比如從印尼）增長的重要驅動力，但是來自環保法規的壓力也在明顯加大。不管怎樣，相比1990年動力煤的海運貿易量占據全球動力煤需求量的9%，在2016年這一比例達到17%。

 

　　天然氣海運，低碳時代的橋梁

 

　　2016年全球天然氣的消耗量相當于32億噸的石油，占據了全球能源需求量的24%，而30年前為20%。液化天然氣技術的逐步推廣使得全球天然氣消耗量中海運貿易量的比重從1990年的4%增長到2016年的10%。目前，在太陽能和風能等可再生能源僅能滿足3%的能源需求的背景下，天然氣越來越被看做是通往低碳未來的“橋接能源”。

 

　　從能源的角度來說，2016年煤炭、石油和天然氣的海運貿易量占了25%的全球化石能源需求，在30年前這一數字還不及20%，而且值得注意的是30年間化石燃料的消耗量已經增長了75%。能源對于航運業來說顯然是非常重要的，但是反過來說，航運對于全球能源運輸而言也比以往任何時候都重要，而這絕對是一個英雄的壯舉！