據英國《新科學家》周刊網站11月18日報道，一艘機器人貨船首次通過了巴拿馬運河。該貨輪是一艘隸屬于美國海軍的“霸主”無人駕駛水面艦艇，它完成了長達4700海里的航行，其中包括在幾乎完全沒有人類輔助的情況下從大西洋航行到太平洋。

五角大樓發言人喬希·弗雷說，該貨輪在此次行程的大約97%的時間內處于自主航行模式。一個遠程船員團隊在需要時提供了輔助。

美國海軍擁有兩艘59米長的“霸主”無人船，由有人駕駛的快速運輸船改裝而成。它們屬于能夠在攜帶540噸貨物時以35節航速巡航的雙體船。無人操縱功能的改造成本為每艘船1億多美元。

盡管以這種方式駕駛大型船只的技術可能并不新鮮，但巴拿馬運河管理當局允許這艘無人駕駛船只通過的意愿，表明船運業對這項技術的認可正在增強。

體積更小一些的無人船已經完成過長時間的航行，其中包括沖浪板大小的“波浪滑翔者”無人船在2013年進行了長達1.47萬公里的橫穿太平洋的航行。不過，“霸主”無人船的此次航行——包括途經巴拿馬運河——是同類體量無人駕駛船只的最長行程。

“霸主”無人船是美國海軍“幽靈艦隊”計劃的一部分，該計劃將用眾多由人工智能通過網絡通信控制的較小的無人駕駛船來補充常規艦隊。這些無人船可能會承擔要求不那么嚴苛的任務，例如運輸、排雷和搜尋潛艇。