專為確保己方船只冰區航行而建造的破冰船
破冰船是用于破碎水面冰層，開辟航道，保障艦船進出冰封港口、錨地，或引導艦船在冰區航行的勤務船，分為江河、湖泊、港灣或海洋破冰船。從動力上分，破冰船主要有柴油動力和核動力兩種，其中核動力推進系統的破冰船只有俄羅斯擁有，主要用于開辟北極航道；而在南極，很多港口不接受帶有核燃料的船只靠港。
破冰船的主要特點是船體寬（縱向短，橫向寬）、船殼厚、馬力大，且船體各區域設有不同的壓水艙，動力多采用對稱的多軸，多螺旋槳配置（一般裝有2-4只螺旋槳）。破薄冰的船在船尾和靠近船頭的側位，分別裝兩只螺旋槳，船頭螺旋槳從冰下將水抽出，削弱冰層的支托并使其成為片狀裂開。船在后兩只螺旋槳的推動下前進。破冰船一般常用兩種破冰方法，當冰層不超過1.5米厚時，多采用連續式破冰法，主要靠螺旋槳的力量和船頭把冰層劈開撞碎，每小時能在冰海航行9.2千米。
如果冰層較厚，則采用沖撞式破冰法。沖撞破冰船船頭部位吃水淺，會輕而易舉地沖到冰面上去，船體就會把下面厚厚的冰層壓為碎塊。然后破冰船倒退一段距離，再開足馬力沖上前面的冰層，把船下的冰層壓碎。如此反復，就開出了新的航道。還有一種方法是使用螺旋槳當刀子把冰切碎。用燃料油為動力的破冰船，多采用柴油機帶動發動機發電，電動機驅動螺旋槳（組合機組驅動），驅動功率可達上百萬瓦，可以滿足較長時間破冰航行的需要。
在極地海域航行，對操作要求也非常高，難度遠遠大于普通水域。破冰船在南北極航行時通常包括開闊水域的航行、浮冰區航行和陸緣冰區航行，其中最為復雜的是陸緣冰區的航行。所謂陸緣冰區，就是靠近沿岸連成一片沒有水域的海冰區。這時候，就需要采用各種特殊的破冰方法，如：旋回破冰法、徒步破冰法等。徒步破冰法也就是利用船體運動能量破冰前進，破冰船通過沖撞、倒車再沖撞的步驟緩慢前進。破冰等級分1到7檔，第1檔破冰能力最強，第7檔最弱。破冰船并非所向披靡的“破障船”，實際破冰能力受到諸多條件限制。
在設計和建造破冰船能力上比較強的國家有俄羅斯、芬蘭、瑞典、德國、美國、挪威、丹麥、日本、加拿大等。目前全球破冰船隊中，功率超過1萬馬力的破冰船有50艘，其中俄羅斯擁有的破冰船最多。
