“13500個身著工作背心、頭戴白色頭盔的工人上下忙碌著，在過去數年中，他們分為兩班、每周7天每天24小時不停地工作;巨大的卡車不停地運送著土石;幾十個工程師乘坐皮卡在工地上來回查看。擴建后的巴拿馬運河共有16個閘門，每個有4千噸重、12層樓高。”這是拉美媒體《26日報》筆下巴拿馬運河擴建的場景。
　　“一個世紀前，巴拿馬運河改變了國際貿易，而新擴建的運河將再次改變世界”，如今，這一耗時9年、斥資55億美元的“世界級工程”已幾乎百分百完工。據巴拿馬運河管理局向《環球時報》記者介紹，運河擴建工程承包商6月1日告知巴拿馬運河管理局，第三組船閘已通過驗收，已可保障船只安全有效通行。此次擴建在巴拿馬運河兩端修建了第三組船閘與航道，同時拓寬并挖深了原有運河航道。
　　6月26日，巴拿馬運河將舉行開通儀式，而第一艘、也是當天唯一通過新船閘的“新巴拿馬型”船舶將是中國遠洋海運集團的安德羅尼克斯號貨輪。對于獲選成為巴拿馬運河擴建后通過的首艘船舶，船長塞巴斯蒂安·羅德里格斯感到非常榮幸和期待。他對《環球時報》記者說，巴拿馬運河擴建反映了經濟全球化背景下船舶大型化的發展趨勢，是全球海運基礎設施的重要升級。
　　在當今世界的航運版圖中，巴拿馬運河有著非同尋常的意義：它連接太平洋與大西洋，是世界最大的水閘式運河。目前，從亞洲至美國東部的貨運航線主要有三條：一是從亞洲跨太平洋經巴拿馬運河直達美國東部;二是先從亞洲跨太平洋至美國西海岸，再改由鐵路運輸;第三種是亞洲經印度洋和蘇伊士運河，最后跨大西洋運至美國東海岸。因其便捷、高效與經濟，巴拿馬運河是許多亞洲企業的首選，但并非沒有問題：巴拿馬運河的運力已接近飽和，且大型船舶無法通過。巴拿馬中文電臺臺長安德蕾亞告訴《環球時報》，在運河閘口，時常可以看到船只排成長隊，等待和通行的時間加起來常常要一天以上。
　　“中國是巴拿馬運河第二大用戶，僅次于美國”，中國駐巴拿馬貿易發展辦事處代表王衛華接受《環球時報》記者采訪時表示，中國每年有500多艘商船經過運河。據巴方統計，2015年來自中國或運往中國的貨物達4840萬噸，占當年經過巴拿馬運河全部貨物的19%。但由于巴拿馬運河運力有限，一些大型船只只能選擇繞道，或將貨物在巴拿馬運河兩端卸下后交由中小船只承運。
　　2007年9月，巴拿馬運河擴建工程啟動。巴拿馬運河管理局稱，擴建后，運河能夠通過的最大集裝箱船的名義運力將從現有的4000TEU(即載貨量4000個標準箱)擴大到1.3-1.4萬TEU。據統計，2015財年經由巴拿馬運河的貨物超過3億噸，中國社科院拉美所中美洲和加勒比研究中心秘書長王鵬告訴《環球時報》記者，擴建之后的運河將允許此前無法通行的特大型船舶通過，運力縱向提升至少1倍以上。“這將大大提升中國和美國東海岸之間貿易的效率，也有利于拉丁美洲東海岸的大宗商品出口到中國。”
　　“巴拿馬運河擴建對中國與西方的貿易意味著巨大的機會，尤其是中國對美國的制造業出口，和從西方進口農產品，都將享受到運河運力增加所帶來的成本降低和規模經濟帶來的益處”，巴拿馬運河管理局對《環球時報》記者稱。今年5月，中國嵐橋集團收購了巴拿馬最大港口——瑪格麗特島港口，這也被視為中國將充分利用巴拿馬運河的標志。
　　“巴拿馬運河的擴建將改變整個世界的航運版圖!”不少媒體這樣感嘆道。巴拿馬運河管理局介紹，運河的擴建將開啟一些大宗貨物的“新航道”，以液化天然氣的運輸為例，因其龐大的體積，此前世界上只有5%的液化天然氣船只選擇巴拿馬運河通航，而在擴建后，將有92%的液化天然氣船只可以使用巴拿馬運河。